Informe Especial: Cobre en Argentina
COBRE A NIVEL MUNDIAL
El año pasado el Departamento de Energía de Estados Unidos incorporó el cobre a su lista de materiales críticos siguiendo el ejemplo de Europa, Japón, India, Canadá y China que, en conjunto representan más del 65% de las importaciones mundiales de cobre.
La Evaluación de Materiales Críticos, que los analiza según su importancia para la generación de tecnologías limpias, se focaliza en materiales que tienen alto riesgo de una disrupción de su oferta y que son vitales para esas tecnologías.
El cobre es un mineral metálico clave en el desarrollo de la economía global. Se utiliza en numerosas industrias debido, no sólo a sus propiedades físicas, químicas y mecánicas, sino también a que se trata de un elemento relativamente abundante en la naturaleza. Como metal, se destaca por sus altas tasas de conductividad eléctrica y por su ductilidad y maleabilidad. Además, a diferencia de otros materiales, se puede reciclar perpetuamente sin pérdida de rendimiento o de calidad.
DEMANDA
Según un informe de la Secretaría de Minería, el consumo de cobre refinado creció un 65% en los últimos 20 años. El aumento se explica por el mayor uso en China, que se duplicó en la última década (China representa el 60% del consumo mundial).
OFERTA
Debido a la crisis causada por la pandemia de COVID-19, la producción mundial de mina de cobre cayó, en 2020 un 0,4% respecto al año anterior (aunque mucho menos que otros sectores) pero creció un 3,4% en 2021 para alcanzar un volumen de 21,35 millones de toneladas métricas.
América Latina es considerada una región de alto potencial productivo, siendo Chile quien lidera el ranking de los principales productores, seguido por Perú. Ambos países concentran aproximadamente el 40% de la producción mundial de cobre de mina.
FLUJOS COMERCIALES
Sudamérica es la que mayor preponderancia tiene en las exportaciones mundiales, representando en 2021 el 56% del total. Asia es el continente con mayor nivel de importaciones, concentrando el 85% del total del flujo.
COBRE REFINADO
El cobre puede venderse en diferentes formatos dependiendo de su nivel de refinación. En el año 2021, la fundición mundial de cobre alcanzó casi 18,9 millones de toneladas, pero se observa un comportamiento muy volátil en esta variable, con su correlato en los movimientos de los precios.
La refinación de cobre incluye no sólo el cobre de mina sino también la chatarra de cobre. La producción de cobre refinado alcanzó en 2021 un total de 24,6 millones de toneladas, mostrando un ritmo de crecimiento promedio anual del 2% en los últimos 11 años.
Sudamérica es el origen de los flujos y Asia el receptor: Chile es el principal productor de cobre de mina, pero China, el primer consumidor del mundo, es el principal refinador.
PRECIOS
Los principales mercados internacionales de metales donde se comercializa cobre y contratos de derivados son la Bolsa de Metales de Londres (LME), CME Group (Estados Unidos) y la Bolsa de Metales de Shanghai (SHFE).
Teniendo en cuenta el siguiente gráfico que muestra la evolución de los precios del cobre en el período 2000 – 2021 podemos destacar varios momentos:
- 2003-2007: El precio del cobre aumentó significativamente, con una tasa de crecimiento promedio anual del 38%. En 2006, el precio superó los US$ 4.000 por tonelada. Este aumento estuvo directamente relacionado con el aumento en el PBI de China.
- 2011: Tras la crisis financiera, el precio del cobre alcanzó un récord de US$ 9.868 por tonelada en el contexto del denominado “Boom de los commodities”.
- 2012-2016: El precio del cobre cayó a un ritmo promedio anual del 11%, debido a un exceso de oferta provocado por la desaceleración del crecimiento económico en China y por la apreciación del dólar que encarece las materias primas para los tenedores de otras monedas.
- 2020-2021: Luego de la crisis del COVID-19, el precio del cobre se recuperó rápidamente, alcanzando un máximo histórico de US$ 10.162 por tonelada en mayo de 2021. Esta recuperación se debió a la expansión monetaria en EE.UU., el aumento del gasto público en China, avances en la vacunación, expectativas de mayor demanda por la transición energética, disrupciones en la oferta en Chile y Perú por la pandemia y la caída de los stocks de cobre en las bolsas de metales.
- 2022 hasta la actualidad: Luego de alcanzar máximos post pandemia los precios empezaron a bajar en 2022 debido a las preocupaciones sobre la recesión global y la crisis inmobiliaria en China. En 2023, los valores se estabilizaron alrededor de los US$ 8.000 por tonelada, pero no lograron sostenerse por encima de los US$ 9.000 debido a la disminución de la demanda, especialmente en China, y al aumento de las tasas de interés que afectaron negativamente a las industrias dependientes del cobre.
A principios de 2024, repuntaron nuevamente impulsados por la reducción en la producción por parte de algunas fundiciones chinas, por la paralización de operaciones de una mina en Panamá y el menor perfil de producción de yacimientos en Perú y Chile. Además, se sumó la creciente demanda derivada de la transición energética. Esto llevó a que los precios en mayo alcanzaran nuevos máximos para luego volver a los niveles actuales por debajo de los US$ 9.500.
Se espera que los precios se mantengan volátiles debido a la interacción de diversos factores (demanda y oferta global, factores macroeconómicos, tensiones geopolíticas, innovaciones tecnológicas, etc.).
En el corto plazo, pueden verse influenciados por cambios en la política monetaria global y el desempeño económico de las principales economías consumidoras. A largo plazo, la transición hacia una economía verde y las inversiones en infraestructura podrían sostener una demanda sólida, manteniendo o incrementando los precios y siendo una señal para profundizar el desarrollo minero en Argentina.
SITUACION EN ARGENTINA
Argentina cuenta con una significativa cantidad de recursos minerales, entre ellos el cobre. Pertenece a la misma Faja Metalogenética que Chile y Perú, que son los responsables de la mitad de las exportaciones de cobre.
Una Faja Metalogenética es una región geográfica en la cual se han formado depósitos minerales de manera concentrada debido a procesos geológicos específicos. Las reservas de la zona de los Andes centrales de Chile, Perú y Argentina representan el 40% de las reservas mundiales de cobre.
Sin embargo, Argentina no cuenta con ningún proyecto de cobre en operación desde que Bajo de la Alumbrera cesó sus operaciones en el año 2018. Esto no se debe a su falta de potencial sino al bajo nivel de exploración del territorio.
PROYECTOS
Argentina cuenta con 20 proyectos para la producción de cobre. Estos se desarrollan sobre yacimientos que también tienen reservas de oro y plata en menor volumen.
Pachón, Los Azules y Taca Taca representan el 66% de los recursos y reservas totales de cobre de Argentina. Podrían aportar una capacidad productiva de 693.000 toneladas, que significarían un 3% de la participación mundial.
Sólo con los ocho principales proyectos de cobre en Argentina, la Secretaría de Minería estimó exportaciones por US$ 11.100 millones hacia 2031 y más aún si consideramos el oro y la plata que también se exportan por dichos proyectos.
Una visión más conservadora proviene del BCRA, que estima que el cobre argentino llegaría a un volumen de exportaciones anuales de US$ 6.200 millones en 2030, tomando en cuenta el flujo de inversiones y fechas tentativas de apertura de proyectos.
CONCLUSION
La Ley de Bases recientemente aprobada por el Congreso incluye entre sus apartados al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) que promete impulsar al sector minero. Establece un umbral mínimo de US$ 200 millones, con la posibilidad de incrementarse a US$ 1.000 millones para proyectos de exportación estratégica y también garantiza estabilidad por 30 años en materia tributaria, aduanera y cambiaria.
De los seis proyectos de cobre que más esperaban el RIGI, Jose maría, en San Juan, es el que más preparado está para la etapa de construcción, que demandará unos tres años, requerirá una inversión de US$ 5.000 millones y la contratación de 6.000 trabajadores directos y unos 35.000 indirectos.
Lo siguen cerca San Jorge, en Mendoza, y Taca Taca, en Salta, que se proyectan para 2025. Para 2026 se estima que Los Azules, en San Juan, podría iniciar su proceso de construcción y para 2027, El Pachón, también en San Juan, y el Proyecto Mara, en Catamarca. Para llegar a esta instancia, las empresas ya invirtieron más de US$ 740 millones en exploración durante los últimos 15 años.
Sin embargo, la controversia en torno al RIGI y su implementación refleja un equilibrio complejo entre atraer inversiones extranjeras y proteger los intereses locales, un tema central en la política económica y de recursos naturales de Argentina.
Nuestro país tiene la posibilidad de crecer exponencialmente en términos de cobre ya que tiene, no sólo el potencial geológico necesario, sino también proyectos en carpeta que están muy avanzados en cuanto a su evaluación técnica y económica. Además, en términos de demanda, se trata de un metal cuyas aplicaciones aumenta a medida que avanza la tecnología.
El cobre se convertirá en un insumo fundamental y de gran relevancia durante los próximos años, al ser un elemento clave para lograr los objetivos propuestos contra el cambio climático y el desarrollo sostenible a largo plazo.
De concretarse las proyecciones que maneja el sector, se modificaría totalmente el mapa minero metalífero y el cobre pasaría a dominar la escena.
En resumen, la minería del cobre en Argentina es un sector clave con un potencial significativo para el desarrollo económico del país, siempre que se gestionen adecuadamente los desafíos ambientales y sociales asociados.
Director: CP Diego Ponzio
Analista Sr.: CP Daniela Reale
