Informe Especial: Litio en Argentina
El litio es un elemento químico que pertenece al grupo de los metales alcalinos, con el símbolo Li y el número atómico 3. Es el metal más ligero y tiene una densidad muy baja. Argentina es uno de los privilegiados en tenerlo entre sus recursos minerales.
En su forma pura, es un metal blando y plateado que es altamente reactivo y corrosivo en presencia de humedad o aire. El litio también es conocido por ser altamente conductor de la electricidad y el calor.
Una de las propiedades más importantes del litio es su capacidad para almacenar energía eléctrica. Debido a esto, se ha convertido en un componente esencial en las baterías recargables de iones de litio, que se utilizan en una amplia variedad de dispositivos electrónicos, como teléfonos móviles, ordenadores portátiles y vehículos eléctricos.
INVERSIONES
Según un informe de la Bolsa de Comercio de Rosario, en el período 2010-2022 Argentina fue el país que más inversión recibió en el mundo para proyectos de explotación de litio, por un monto cercano a los u$s500 millones de dólares. Esto representa el 22% de la inversión directa global para la exploración litífera.
La minería tiene un gran potencial en nuestro país, con un total de 186 proyectos en etapa avanzada tanto de litio, como oro, plata y zinc, entre otros, pero no se explota todavía el gran potencial que tiene el cobre.
Argentina cuenta con una serie de ventajas que lo convierte en un país propicio para los inversores extranjeros:
- Alejado de los conflictos geopolíticos
- Código minero que establece condiciones socioambientales para invertir y determina que las personas físicas o jurídicas pueden adquirir la propiedad de las minas de litio en virtud de concesiones legales otorgadas por la autoridad competente.
- Según la Constitución el dominio originario de los recursos naturales corresponde a las provincias.
- Mano de obra capacitada.
- Si bien la infraestructura es uno de los desafíos más importantes, el país posee rutas, ferrocarriles, puertos, etc.
- Robusto marco jurídico para la actividad. Ley de inversiones mineras: el gobierno implementa políticas y programas de fomento en la industria minera para atraer inversiones nacionales y extranjeras.
En Latinoamérica, Argentina es el país que cuenta con más proyectos en desarrollo debido a que el resto de los países tienen regímenes jurídicos que asignan al litio un carácter estratégico e imponen restricciones a las inversiones privadas.
La asunción de Milei marcó el comienzo de una nueva era para la minería, al proponer liberar la economía, especialmente el litio y el cobre, que son fundamentales para la industria de la energía limpia.
El presidente Milei presentó una serie de medidas que incluyen la eliminación de leyes y restricciones que, hasta ahora, limitaban el desarrollo minero:
- Eliminación de barreras burocráticas al eliminar el Sistema Nacional de Comercio Minero y el Banco Nacional de Datos Mineros.
- Apertura comercial: planea eliminar las restricciones aduaneras, para permitir la exportación libre de litio y cobre.
- Impulsar a la Argentina en el mapa mundial
OFERTA
Actualmente el principal productor de litio del mundo es Australia, que realiza su extracción y procesamiento a través de la minería tradicional. Estados Unidos y Canadá también tienen importantes reservorios de esta forma.
Por el contrario, el triángulo del litio, formado por Argentina, Bolivia y Chile, posee reservas acuíferas, donde el litio es extraído en salmueras y es la segunda reserva más grande del mundo. En China también la extracción es de este tipo, pero allí se consume la totalidad.
El triángulo del litio concentra el 53,4% de los recursos globales de litio y el 46% de las reservas.
Fuente: DGCyE
En Argentina la producción se concentra en tres provincias: Catamarca, Salta y Jujuy. La relación entre las reservas y los recursos en Argentina es del 13,5% versus el 78,5% de Australia. Esto sugiere que existe un gran potencial para expandir las reservas siendo una oportunidad estratégica para fortalecer la producción.
Además, la relación entre la producción de litio y los recursos disponibles es del 0,03% en Argentina versus el 0,77% de Australia y 0,35% de Chile. Esto sugiere áreas de oportunidad para aumentar la producción argentina.
EXPORTACIONES
Las exportaciones argentinas han experimentado un crecimiento excepcional del 234% en el año 2022, siendo los principales destinos China, Japón y Corea del Sur. De acuerdo con la Secretaría de Minería, las exportaciones de los proyectos en producción y construcción llegarían a u$s 8.730 millones para el 2028, en línea con las estimaciones de Aleph Energy.
Según estimaciones del gobierno, la minería exportará por u$s 24.400 millones en 2030, un crecimiento exponencial a los u$s 4.500 millones proyectados para el 2024 y un número similar a los u$s 24.403 millones que el complejo soja, el principal exportador del país alcanzó en el 2022.
De esos u$s 24.400 millones, u$s 12.300 millones serían aportados por el litio, mientras que u$s 10.100 millones serían del cobre.
DEMANDA
El litio se ha utilizado en diversas aplicaciones, pero recientemente su uso ha aumentado debido al auge comercial de las baterías de iones de litio, que se emplean en computadoras, teléfonos, sistemas de almacenamiento de energía y en el mercado de vehículos eléctricos. Este último es el principal impulsor y en mayor medida considerando la implementación de políticas y regulaciones que respaldan la transición hacia economías bajas en carbono.
PRECIOS
Entre 2020 y 2022 el precio de los derivados del litio registró un aumento del 874% debido al incremento de la producción de vehículos eléctricos que originó una suba en la demanda de litio para baterías frente a una oferta que no alcanzó a suplir el shock de demanda.
El 2023 fue un año de fuertes bajas en los valores internacionales. El precio, que post pandemia alcanzó picos por encima de los u$s70.000 la tonelada de carbonato de litio cayó hasta los u$s 16.224 en diciembre de 2023, una baja del 80% interanual y del 21% mensual.
Según el informe de febrero de la Secretaría de Minería el precio del carbonato de litio CIF Asia (China, Japón y Corea del Sur) promedió en enero 2024 los u$s 14.676/ton, una disminución del 9,5% mensual y del 81,2% anual.
La abrupta caída que se registró en el 2023 respondió al aumento de oferta y a la reducción de demanda por uso de stocks. La demanda de carbonato de litio utilizada para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos en China creció por debajo de lo esperado hacia finales de 2023 (la eliminación de los subsidios en enero 2023 presionó a la baja la demanda de vehículos eléctricos).
Según el reporte hay expectativas de una lenta recuperación para los primeros meses de 2024 debido a la demanda menos sólida de vehículos eléctricos en China (por la desaceleración de la economía) y en los principales mercados del mundo (Estados Unidos y Europa). Además, la baja demanda tiene como contrapartida un exceso de oferta en el mercado de carbonato, incidiendo en la caída de precios.
A pesar de este contexto, en Argentina los principales yacimientos en construcción continúan avanzando, sintiéndose el impacto en aquellos proyectos menores que están más atados a los niveles de precios.
Estos valores podrían mantenerse durante el primer semestre para ir recuperándose paulatinamente, aunque no se espera volver a los picos de fines de 2022.
PROYECCIONES
Según la consultora S&P hacia el 2027 la producción mundial no sería suficiente para hacer frente a la demanda.
PROYECTOS
Argentina cuenta con 50 proyectos mineros para la producción del recurso en distintos grados de avances.
En resumen, el litio representa una importante oportunidad para Argentina en términos de desarrollo económico y tecnológico, pero su explotación debe llevarse a cabo de manera responsable y sostenible, teniendo en cuenta los aspectos ambientales, sociales y económicos.
Desde 2020 al primer cuatrimestre de 2023 se registraron anuncios de inversión de capital por un monto cercano a los u$s7.700 millones, liderados por compañías de origen australiano y asiáticas.
CONCLUSIONES
Desafíos de infraestructura: La falta de infraestructura adecuada en las zonas donde se encuentran las reservas de litio representa un desafío significativo para la explotación y el transporte del mineral. Se requieren inversiones en carreteras, ferrocarriles, puertos y plantas de procesamiento para aprovechar plenamente el potencial del litio argentino.
Impacto ambiental: La extracción de litio puede tener impactos ambientales significativos, especialmente en áreas sensibles como la Puna, donde la disponibilidad de agua es limitada. Es crucial implementar prácticas mineras sostenibles para mitigar estos impactos y garantizar la protección del medio ambiente y las comunidades locales.
Beneficios económicos y sociales: El desarrollo de la industria del litio tiene el potencial de generar empleo y crecimiento económico en las regiones donde se encuentran las reservas. Sin embargo, es fundamental que estos beneficios se distribuyan equitativamente y que las comunidades locales participen en el proceso de toma de decisiones para asegurar un desarrollo sostenible y justo.
Director: CP Diego Ponzio
Analista Sr.: CP Daniela Reale
